Geboren in Blackpool (England), erhielt dort seinen ersten Musikunterricht. Orgel studierte er an der Universität und der Kathedrale von Exeter. Nach Abschluss seiner Ausbildung mit Auszeichnung in den Fächern Musik und Französisch folgten vertiefte Orgelstudien bei verschiedenen Meistern, u.a. bei Pierre Cochereau, Maria-Claire Alain, Piet Klee und Peter Hurford. Bei seiner Aufnahme als Mitglied des Royal College of Organists in London wurde ihm der Limpus- und der Shinn-Preis verliehen.

Danach wanderte er nach Neuseeland aus, wo er an die University of Canterbury berufen wurde. Dort lehrt er seitdem als ausserordentlicher Professor für Musik und als Studienleiter im Fach Orgel. In Christchurch wirkt Martin Setchell als Kurator der Orgel in der Town Hall im Convention Centre. An der dortigen Rieger-Orgel konzertiert er regelmässig. Seine Tourneen führten ihn zu Solo-Rezitals in den USA, in Kanada, Australien (u.a. in St. Paul’s Cathedral) und Europa. Höchste Anerkennung erzielten auch seine CD-Einspielungen.
In der Wahlheimat Neuseeland tritt Setchell solistisch und als Continuo-Spieler (Orgel und Cembalo) auf, auch zusammen mit dem New Zealand Symphony Orchestra, der Christchurch Symphony, dem Christchurch City Choir und dem Woolston Brass Ensemble. Rege ist ferner seine Tätigkeit als Leiter mehrerer Chöre. Daneben ist er auch als Komponist von Orgel- und Chorwerken hervorgetreten.